公知是公共知识和公共知识分子的缩写，意思分别有：
（1）公共知识
公共知识是指一个群体的每个人不仅知道这个事实，而且每个人知道该群体的其他人知道这个事实，并且其他人也知道其他的每个人都知道这个事实，这涉及一个无穷的知道过程。
（2）公共知识分子
公共知识分子是指具有学术背景和专业素质的知识者；是进言社会并参与公共事务的行动者；是具有批判精神和道义担当的理想者。
公共知识分子在中国正式使用是在2004年，《南方人物周刊》第七期特别策划“影响中国公共知识分子50人”首先推出的一个概念，其共同标准为：具有学术背景和专业素质的知识者；对社会进言并参与公共事务的行动者；具有批判精神和道义担当的理想者。
公知一词原是褒义词汇。后“公知”一词社会声誉以直线下降的趋势演变为一个负面词汇。
