早在远古时期，中国境内的原始先民就生活、奋斗和繁衍在黄河流域中原地区。
在数千里的黄河流域，由于气候温和湿润，四季分明，水温条件优越，有利于农作物生长，先民们便定居在这里。
中国文明初始阶段的夏、商、周三代以及后来的西汉、东汉、魏、晋、南北朝、隋、唐、五代十国、宋、金等几十个强大的王朝，其政治经济活动的核心地区也都在黄河中下游一带；反映中华民族智慧的许多古代经典文化著作，也产生于这一地区；标志古代文明的科学技术、发明创造、城市建设、文学艺术等也同样产生在这里。
所以，黄河孕育了中华文明，黄河哺育了中华儿女，人们常说黄河是中华民族的摇篮，是中华民族的母亲河，其意义就在这里。
根据流域形成发育的地理、地质条件及水文情况，黄河干流河道可分为上、中、下游和11个河段。
上游：
河源至内蒙古自治区托克托县的河口镇为上游，河道长3471.6公里，流域面积42.8万平方公里，占全河流域面积的53.8%。
中游：
黄河自河口镇至河南郑州市的桃花峪为中游。中游河段长1206.4公里，流域面积34.4万平方公里，占全流域面积的43.3%，落差890米，平均比降7.4‱。
下游：
黄河桃花峪至入海口为下游。流域面积2.3万平方公里，仅占全流域面积的3%，河道长785.6公里，落差94米，比降上陡下缓，平均1.11‱。下游河道横贯华北平原，绝大部分河段靠堤防约束。
